Una breve guía de los principales géneros de la familia de los cactus.

El cactus es un miembro fascinante de la flora de nuestro planeta. Puede sobrevivir durante meses sin agua, crecer en suelos pobres y resistir el sol abrasador, incluso floreciendo. Su aspecto exótico y su resistencia lo han convertido en una planta de interior muy popular. Este artículo te informará sobre las diferentes especies de esta planta que existen en la naturaleza y cómo son.

El concepto de "familia" en botánica

Este término científico se refiere a una categoría de plantas que abarca especies relacionadas con un origen común. Los cactus pertenecen a la familia Cactaceae, que a su vez pertenece al orden Caryophyllales.

La familia de las cucarachas espinosas es extremadamente extensa y diversa. Está representada por:

• 4 subfamilias;
• 127 nacimientos;
• 1750 especies.

La importancia de la familia Cactaceae

Tradicionalmente se cree que los cactus son originarios de América del Norte y del Sur. Según los científicos, la familia a la que pertenecen tiene entre 30 y 35 millones de años. Estas plantas espinosas fueron introducidas en Europa por Colón. A mediados del siglo XVII, ya eran populares entre los habitantes del Viejo Mundo.

Su nombre proviene del griego «κακτος». Originalmente se aplicaba a otra planta, el cardo. Después de 1737, se asignó a una especie exótica como el Melocactus. Gracias a Carl Linnaeus, se convirtió en el nombre común de todos los miembros de la familia Cactaceae.

Una característica común de los cactus es su extraordinaria resistencia, que les ha permitido sobrevivir a numerosos desastres naturales durante los últimos 35 millones de años. Para adaptarse a su entorno, estos habitantes del desierto transformaron sus hojas en espinas afiladas, que hoy cumplen las siguientes funciones:

• protección contra los animales;
• reducción de la evaporación del agua;
• sombreado;
• evitar el sobrecalentamiento;
• atracción de las partículas de humedad más pequeñas.

La familia de las espinosas se considera una de las más resistentes al calor del planeta. Puede soportar condiciones extremas:

• calentar hasta +60°C;
• sequía prolongada (esto es posible debido a la capacidad de almacenar agua para uso futuro y al alto contenido de humedad en los tallos - 75-95% de la masa total).

La familia Cactaceae asombra a los jardineros con su diversidad de formas y especies. Está representada por cuatro grandes subfamilias:

• PereskioideaeComprende árboles, arbustos y plantas trepadoras. Son cactus con tallos de sección transversal redondeada y sin costillas ni tubérculos. Algunos tienen hojas y espinas. Producen capullos simples o inflorescencias completas. Las flores carecen de tubo.
  Se encuentran en el sur de México y las islas del Caribe. También están muy extendidas en Argentina, Brasil y Uruguay.
  
• MaihuenioideaeLa subfamilia consta de un solo género de cactus. Se caracteriza por su abundante ramificación. Su porte es arbustivo, con forma de cojín. Los brotes son cortos, con pequeñas hojas cónicas. De cada areola se extienden tres espinas. Los capullos son solitarios y se abren durante el día.
  Estas plantas son comunes en el sur de Chile y Argentina.
  
• OpuntioideaeLa subfamilia comprende 15 géneros, representados por formas arbóreas, arbustivas y en cojín. Los tallos constan de segmentos: ovalados, cilíndricos o planos. Los folíolos son visibles en los tallos jóvenes, pero son efímeros. Las espinas varían en apariencia. Las flores se forman en las axilas. Suelen ser solitarias, con un tubo corto o sin él. Florecen durante el día.
  Área de distribución: desde Canadá hasta el sur de América Latina.
  
• Cactus (Cactoideae)Esta subfamilia incluye los géneros restantes, caracterizados por una gran variedad de formas de vida (árboles, arbustos, plantas en cojín, trepadoras y epífitas). Presentan tallos acanalados con papilas o tubérculos. Carecen de follaje. Las flores pueden ser nocturnas o diurnas, con tubérculos cortos o largos.
  Se encuentran en América del Norte, Central y del Sur. También se pueden encontrar en estado salvaje en Madagascar, Ceilán, las Antillas e incluso en los trópicos africanos (especie Rhipsalis baccifera).

Características generales de los cactus

Los miembros de la familia Cactaceae son plantas perennes herbáceas, arbustivas y leñosas. Son esencialmente suculentas de tallo con hojas modificadas. Estas plantas están adaptadas para almacenar y utilizar el agua de forma eficiente.

En la naturaleza, se encuentra una gran variedad de formas de vida de esta resistente planta:

• árboles de tallo blando que tienen ramas o no las tienen (por ejemplo, Cephalocereus columna-trajani, Carnegiea gigantea, Trichocereus pasacana, Pereskia lychnidiflora);
• arbustos (algunas especies de Opuntia forman arbustos con tallos planos y de forma aplanada; existen formas de vida similares en Mammillaria, Cereus y Echinocactus);
• vides (hay muchas de ellas entre los representantes de los géneros Pereskia y Cereus);
• epífitas (constituyen el 10% de todas las especies, entre ellas se incluyen: Disocactus, Epiphyllum, Schlumbergera, así como algunos representantes del grupo de cactus de bosque tropical);
• geófitos con brotes pequeños y raíces fuertes y engrosadas (Ariocarpus, Thelocephala, Neowerdermannia).

También son comunes variedades específicas. Se trata de cactus de un solo tallo con forma esférica o columnar.

Algunos miembros de la familia tienen una interesante forma de crecimiento en forma de cojín (cactus de los géneros Opuntia, Maihuenia, Mammillaria).

A pesar de la diferente apariencia de las plantas, los cactus tienen algunas características comunes:

• presencia de areolas (estamos hablando de yemas axilares modificadas de las que crecen las espinas);
• falta de follaje en la mayoría de las especies (el proceso de fotosíntesis ocurre en los tallos);
• carnosidad de los tallos, muy jugosos debido a su alto contenido en líquido;
• nervadurasEn algunas especies las costillas son claramente visibles, proporcionando rigidez y resistencia al tallo, mientras que en otras (particularmente en las esféricas) son menos definidas, complementadas por un patrón de tubérculos o papilas;
• presencia de espinas (pueden ser aplanadas, redondas u ovaladas en sección transversal, delgadas como pelos, similares a cerdas, rectas y curvas, e incluso con forma de gancho);
• la capacidad de formar flores: solitarias o agrupadas en inflorescencias, grandes y brillantes o pequeñas (en casa, no todos los cactus deleitan a sus dueños con su floración, a diferencia de sus contrapartes, las especies que crecen en la naturaleza);
• fructificación (Los cactus, en su mayoría, tienden a formar frutos después de la floración, los cuales se distinguen por su jugosidad y carnosidad).

Algunos miembros de la familia de las espinosas producen frutos comestibles muy sabrosos, que recuerdan a las fresas o los kiwis. Entre ellos se incluyen:

• Nopales;
• Cereos (en particular Hylocereus y Selenicireus);
• Mammillaria.

Los cactus tienen una amplia distribución. Además de su lugar de origen histórico (América del Sur y del Norte, y las Antillas), gracias a los floristas, ahora se pueden encontrar en todos los continentes excepto la Antártida. El Rhapsilis sterilis se encuentra en África y Sri Lanka, mientras que la Opuntia se encuentra en el Mediterráneo y Crimea.

Estas plantas son de gran importancia para los ecosistemas. Son especialmente importantes en las regiones áridas de nuestro planeta, donde desempeñan muchas funciones vitales:

• fortalecen el suelo con sus raíces y lo protegen de la erosión;
• son fuentes de alimento y agua para animales, aves y reptiles;
• sirven de “hogar” para insectos, arácnidos e invertebrados;
• proporcionan una variedad de flora y fauna de la que se alimentan;
• tienen valor estético.

Los cactus desempeñan un papel importante en la cultura de algunos países (por ejemplo, México). Sus frutos se consumen crudos y se utilizan en platillos tradicionales. Se guisan con carne, se encurten y se usan para elaborar compotas y mermeladas. También se emplean en la producción de vino y licores. Los agricultores, tras retirar las espinas, los dan de comer al ganado.

En esta región, los cactus se han utilizado durante mucho tiempo como sustituto de muchos medicamentos. Estas plantas poseen poderosas propiedades curativas, tales como:

• normalización del equilibrio hídrico en el cuerpo humano;
• fortalecimiento de las paredes vasculares;
• mejora la circulación sanguínea;
• efecto antioxidante;
• Alivio del dolor (efecto anestésico).

En la antigüedad, los chamanes preparaban una bebida con las raíces del cactus Lophophora para diversos rituales. Esta poción tenía la capacidad de inducir un trance profundo y alucinaciones.

Afiliación genérica de los cactus

En botánica, el término "género" se utiliza para referirse a un componente de una familia. Incluye especies de plantas que están estrechamente relacionadas en su origen.

La familia de plantas espinosas Cactaceae, dividida en cuatro subfamilias (descritas anteriormente), comprende 127 géneros. Entre los más conocidos se encuentran:

• MammillariaEste es el género de cactus más numeroso. Está representado por plantas esféricas con areolas dispuestas en espiral.
• OpuntiaLas características distintivas de sus representantes son tallos planos y articulados y frutos comestibles.
• EchinopsisEs apreciada por sus hermosas flores grandes y su buena adaptabilidad a las condiciones de cultivo en interiores.
• AstrofiaLas plantas se caracterizan por un tallo en forma de estrella y la presencia de manchas blancas en su superficie.
• SchlumbergeraLos miembros de este género son epífitas. Su característica distintiva es la abundante floración durante los meses de invierno. La planta es conocida popularmente como "cactus de diciembre" y "cactus de Navidad".
• CarnegieaEl representante más llamativo de esta categoría es el cactus saguaro gigante, que alcanza una altura de 20 metros.
• RebutiaEstas plantas se caracterizan por su tamaño compacto y sus flores de colores vivos. Son muy populares entre los coleccionistas.
• RhipsalisSe trata de un arbusto epífito con gran valor ornamental. También se le conoce como Prutovik. Crece de forma silvestre en África y Asia.
• EchinocactusSe caracterizan por sus formas esféricas masivas y sus densas espinas.

Los principales géneros de la familia de los cactus

Descubre los representantes más interesantes y vibrantes de la familia de los cactus: sus descripciones botánicas y características estructurales, así como sus formas ornamentales más populares.

Epifilo

El género incluye aproximadamente 20 especies. Estas plantas tienen las siguientes características:

• tallos largos y ramificados, rastreros o colgantes, a menudo con bordes ondulados;
• ausencia de espinas en ejemplares adultos;
• raíces aéreas que se desarrollan en los tallos;
• flores grandes en forma de embudo (de hasta 40 cm de diámetro), predominantemente de color blanco, que florecen durante el día o la noche;
• escamas, pelos o pequeñas espinas en el tubo floral y el ovario;
• Frutos grandes y rojizos, comestibles en algunas especies.

Una característica distintiva del género Epiphyllum es la ausencia de hojas verdaderas. Los tallos planos de las plantas están adaptados para realizar la fotosíntesis.

Estos cactus epífitos son originarios de los bosques tropicales y subtropicales de México, Brasil y Perú. En su hábitat natural, crecen sobre los árboles.
Entre las formas decorativas más famosas, las más populares son:

• Epiphyllum anguliger (1) Crece rápidamente y produce flores blancas o amarillo pálido que se abren por la noche.
• Epiphyllum hookeri o Hooker (2). Tiene tallos planos y produce flores blancas en primavera.
• Epiphyllum guatemalense (Guatemalteco), (3). La variedad Monstrosa, con sus tallos rizados de color verde brillante, es especialmente buena para uso en interiores.
• Epifilo oxypétalo (Hoja ancha), (4). Tiene flores grandes y muy fragantes que florecen solo durante una noche.

Ferocactus

Se las considera entre las representantes más espectaculares de la familia Cactaceae. El género comprende más de 30 especies de plantas de gran tamaño. Se distinguen por las siguientes características:

• la forma de una bola o un cilindro;
• altura - hasta 4 m;
• diámetro - hasta 1 m;
• costillas enormes y altas;
• espinas bien desarrolladas: ganchudas o planas, de color rojo, amarillo o marrón, de 1 cm a 13 cm de largo;
• grandes flores rojas o rosas (de hasta 7 cm de diámetro) que florecen en la parte superior del tallo;
• Frutos secos oblongos con semillas negras.

Los floristas consideran que las características distintivas del género son su piel densa de un tono azulado o verde oscuro y las numerosas agujas que se forman en las areolas (hasta 13).

Los Ferocactus se encuentran en estado silvestre en algunos estados de América del Norte (Utah, Texas, California, Nuevo México) y en México. Suelen crecer en laderas rocosas.

Entre las formas decorativas más famosas se pueden observar:

• Ferocactus dorsal ancho (1). Popularmente conocida como Lengua del Diablo, tiene un tallo azul verdoso, espinas rosadas anchas y flores rojas grandes.
• Ferocactus robustus (2). Forma colonias enteras, gracias a lo cual puede crecer hasta 5 m de ancho. El tallo de este cactus es verde oscuro, las espinas son de color marrón rojizo.
• Ferocactus chrysacanthus (3). Tiene hermosas espinas doradas y es de aspecto decorativo.

Nopales (Opuntia)

Se consideran los representantes más reconocibles de la familia Cactaceae. El género comprende aproximadamente 300 especies. Las plantas se caracterizan por las siguientes características:

• forma de arbusto o árbol;
• altura - de 10 cm a 5-7 m;
• tallos formados por segmentos ovalados planos;
• espinas (pueden ser de diferentes longitudes);
• Flores simples: grandes, en forma de copa, amarillas, rojas, rosas o naranjas;
• Frutos carnosos, a menudo comestibles.

Muchas especies pueden soportar temperaturas de hasta -30 °C. Los floristas creen que estas suculentas son originarias de América del Norte y del Sur, desde Canadá hasta Argentina.

Entre las formas decorativas más famosas se encuentran:

• Opuntia ficus-indica (India), (1). Se distingue por sus grandes segmentos, frutos comestibles y no tiene espinas grandes.
• Opuntia microdasys (2). La planta se conoce popularmente como oreja de liebre. Tiene segmentos con gloquidios dorados. Carece de agujas largas.
• Opuntia basilaris (3) Tiene tallos de color rosa grisáceo y flores carmesí.

Rebutia

El género fue nombrado en honor al botánico francés Pierre Rebus. Comprende 41 especies. Las plantas se caracterizan por las siguientes características externas:

• tallos esféricos o ligeramente aplanados sin costillas pronunciadas;
• numerosos tubérculos ubicados en la piel en un patrón espiral;
• areolas con numerosas espinas (hasta 30 piezas) de diferentes longitudes: hasta 3 cm - en las centrales, hasta 5 mm - en las radiales;
• Flores simples en forma de embudo con un tubo escamoso o velloso, con pétalos brillantes de color amarillo, rosa, rojo o naranja.

Características estructurales: tamaño compacto (altura de 4 cm a 10 cm), raíz principal carnosa y frutos diminutos ubicados entre las espinas.

Las rebutias crecen en grupos en las regiones montañosas y de piedemonte de Bolivia y Argentina.

Las formas decorativas más famosas:

• Rebutia heliosa (Soleado), (1). Este es un cactus miniatura. Mide 3 cm de alto y 2,5 cm de diámetro. Las espinas parecen pelusa plateada. Las flores son de color naranja brillante con una franja lila.
• Rebutia marsoneri (Marsonera), (2). Se presenta como una bola verde claro cubierta de espinas doradas. Produce flores amarillas o naranjas.
• Rebutia minúscula (Diminuto), (3). Crece como un cactus solitario o en colonia, formando un montículo de pequeñas esferas. Produce brotes rosas, rojos o morados.
• Rebutia muscula (Ratón), (4). Tiene un tallo hemisférico de color verde pálido, salpicado de finas espinas blancas. Produce flores de color naranja oscuro.

Notocacto

La categoría de plantas perennes incluye aproximadamente 25 especies y es una rama del género Parodia. Estas plantas se distinguen por las siguientes características:

• tallos únicos, esféricos o cilíndricos cortos;
• altura - de 10 cm a 1 m;
• superficie acanalada cubierta de areolas con espinas amarillas o marrones;
• Flores grandes en forma de embudo o campana con pétalos amarillos, naranjas, rojos, carmesí o morados (florecen de mayo a septiembre).

Los floristas atribuyen las marcadas estrías y tuberculación de la piel, el sistema de raíz pivotante y los pequeños frutos secos escondidos en las areolas a las características estructurales del género Notocactus.

El hábitat natural de estas plantas son las estribaciones, colinas y acantilados del sur de Brasil, Uruguay, Argentina y Paraguay.

La lista de especies ornamentales conocidas incluye:

• Notocactus tabularis (Parodya platyata), (1). Tiene una forma esférica definida, piel azul grisácea con espinas marrones. Las flores son de color amarillo cremoso.
• Notocactus concinnus (Parodia esbelta), (2). Tiene forma esférica aplanada, pequeños brotes verde oscuro con grandes espinas amarillas. Las flores son enormes, de color limón.
• Notocactus herteri (Parodia de Herter), (3). Se distingue por su forma esférica aplanada y sus tallos grandes y brillantes con espinas transparentes y rojas, produce cogollos de color rosa púrpura.

Gimnasio

Este género de suculentas incluye hasta 80 especies. Debe su nombre al tubo floral liso y sin vello. Sus representantes se caracterizan por los siguientes rasgos:

• tallo de forma esférica o aplanada, cuyo diámetro varía de 4 cm a 15 cm;
• altura - 2 veces menor que el diámetro;
• color verde grisáceo o verde parduzco (en especies raras tiene un tinte rojizo o amarillo);
• Grandes capullos de colores blanco, rosa, lila, amarillo, verde o rojo.

Los floristas destacan las características estructurales distintivas del género Gymnocalycium: costillas prominentes cubiertas de tubérculos y algunas espinas curvas de color blanco, gris o amarillo. Los frutos de estos cactus son redondos, densos y carnosos, y pueden ser verdes, rojos, azules o amarillos.

Estas plantas son comunes en Argentina, Bolivia, Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil. Se pueden encontrar tanto en tierras bajas como en tierras altas.

Las especies más decorativas son:

• Gymnocalycium mihanovichii (1) Se caracteriza por tallos de tonos rojos, amarillos o rosados, y a menudo se cultiva sobre portainjertos.
• Gymnocalycium baldianum (2) Se trata de una suculenta compacta con flores de color rojo brillante.
• Gymnocalycium saglionis (3). Es uno de los representantes más grandes del género. Tiene espinas enormes y produce flores blancas.
• Gymnocalycium friedrichii (4). Sirve de base para muchas variedades japonesas. Se distingue por sus tallos de color marrón rosado con costillas puntiagudas y grandes flores de color lila pálido.

Cereus

El género comprende aproximadamente 50 especies, entre arbustos y árboles. Se divide en dos partes:

• bosque tropical (los ejemplares adultos no tienen espinas, se caracterizan por un sistema radicular aéreo y frutos grandes);
• con forma de vela (Se distinguen por su estructura erecta, forma cilíndrica, la presencia de papilas y costillas, y pelos afelpados en las areolas).

Estos cactus tienen espinas grises, parduzcas, rojas o negras (algunas especies carecen de ellas). Sus grandes flores son un deleite para la vista. Tienen forma de embudo, son blancas o rosas y muy fragantes. Abren sus pétalos por la noche.

Estas plantas son originarias de América Central y del Sur, incluyendo las Antillas. Prosperan en desiertos, laderas rocosas y suelos arenosos.

Las especies ornamentales más famosas:

• Cereus peruvianusUn cactus de interior muy popular, con tallo verde azulado y flores blancas.
• Cereus forbesiiSe distingue por sus poderosas costillas y sus grandes flores, que abren sus pétalos solo de noche.
• Cereus jamacaruEn México, esta especie se utiliza como seto.
• Cereus hildmannianusSe la considera una suculenta decorativa y de rápido crecimiento, ideal para el diseño de un jardín de invierno.

Otros grupos destacables

Algunos grupos de cactus merecen una atención especial por parte de los cultivadores, ya que presentan formas inusuales o un valor ornamental superior. Suelen ser especies raras o híbridos.

Géneros raros y poco comunes

Entre los miembros de la familia de las espinosas, hay algunos que muchos jardineros desconocen. Entre estos géneros menos comunes y raros se encuentran:

• Neobuxbaumia (1) Estos grandes cactus columnares alcanzan una altura considerable de 13 m. Sus tallos son acanalados y están cubiertos de espinas. Las flores son de color rojo oscuro y rosa.
• Blossfeldia (2) Se trata de cactus de interior en miniatura con tallos esféricos, cuyo diámetro no supera 1 cm. No tienen espinas.
• Pilosocereus (3). Pilosocereus millspaughii se considera raro en estado salvaje y se considera extinto en algunas regiones.

Leuchtenbergia (4), Aztekium, Estrombocactus Estas plantas también son poco comunes en su hábitat natural. Esto se debe a su lento crecimiento, su vulnerabilidad a los cambios ambientales y su distribución limitada.

Hibridación y selección de nuevas variedades

Científicos de países como Japón, Alemania y Estados Unidos están desarrollando activamente nuevas especies de plantas suculentas. Entre los logros de la mejora genética moderna se encuentran nuevas variedades e híbridos de especies como:

• Schlumberger (Double Delight, Laranja Dobrada, Cristen Aurea variegata, Norris, Samba Brazil, Gold Lantern AN017);
• Epiphyllum o cactus orquídea (Just Pru, Reina de la Noche, Sonata de la Luz de la Luna);
  
• Astrophytum (Nieve Blanca, Tigre o Cebra, Milagro);
• Echinopsis (Estrellas y Rayas, Albaricoque Delicht, Salmón Johnsons);
• Híbridos interespecíficos de Chamecereus (cactus cacahuete) y Chameleobivia.

Las plantas suculentas a veces sufren modificaciones sin intervención humana. Estas mutaciones únicas se utilizan posteriormente para su cultivo. Un ejemplo llamativo son los cactus peine, que aparecen espontáneamente en la naturaleza.

¿Cuál es la mejor opción?

Con tal variedad de especies y formas de cactus, es fácil sentirse abrumado. Al elegir tu cactus favorito, ten en cuenta algo más que tus preferencias personales. Piensa también en el propósito de tu compra: decorar tu hogar o embellecer tu jardín.

Los principiantes deberían optar por variedades de bajo mantenimiento que requieran pocos cuidados y florezcan fácilmente en nuestros hogares:

• Mammillaria;
• Gymnocalycium.

El epifilo, con sus grandes flores, es ideal para la decoración de interiores. Se puede cultivar en macetas colgantes. Un cerezo peruano grande y erguido lucirá estupendo en una habitación espaciosa. El equinocacio grusonii, conocido comúnmente como bola de oro, es muy decorativo y resistente.

La especie Astrophytum merece especial atención por su forma inusual y su patrón jaspeado. Si busca una planta compacta y de floración abundante, considere la Lobivia.

Los cactus son una familia extensa con una sorprendente diversidad. Sus miembros son resistentes y muy decorativos. Al comprar una planta espinosa, tenga en cuenta las condiciones de cultivo y su experiencia con el cultivo de suculentas. Si desea ampliar su colección, elija especies raras e híbridos únicos.