El caballo de Przewalski: Historia, estilo de vida y datos interesantes

El caballo de Przewalski es el único caballo salvaje en estado silvestre. Fue avistado por primera vez por el explorador y geógrafo ruso N. M. Przewalski en 1878, y el zoólogo Polyakov describió la especie en 1881. La población actual es de aproximadamente 2000 individuos.

Variedad

Se sabe con certeza que el único representante del género equino moderno es el Eucus. Su apariencia era similar a la de una cebra, con las mismas rayas en el cuerpo y una crin corta. De él surgieron tres linajes: el tarpán de la estepa, el tarpán del bosque y el caballo de Przewalski. Los dos primeros se extinguieron a principios del siglo XX, y solo el último sobrevive hasta nuestros días.

Nadie puede dar una respuesta completamente definitiva sobre si esta especie es salvaje o no. Algunos expertos la clasifican como salvaje, mientras que otros, en particular los paleogenetistas, afirman que es descendiente del caballo de Botai que se ha asilvestrado.

Los caballos de Botai son las primeras yeguas sedentarias de la estepa en el asentamiento de Botai, ubicado en el norte de Kazajstán.

Historia de la raza

La primera persona en encontrar un ejemplar de esta especie fue el naturalista Nikolai Mikhailovich Przhevalsky, ya mencionado. Tras emprender un viaje por Asia y llegar a la remota región de Zungaria, situada en la frontera entre el norte de China y Mongolia, se topó con una manada de caballos hasta entonces desconocida para los europeos.

Los lugareños los llamaban «takhi», que en ruso significa «caballo amarillo». Su hábitat era extenso y se les podía encontrar a lo largo de la vasta región esteparia, desde Kazajistán hasta el norte de Mongolia. De su expedición, el científico trajo consigo el cráneo y la piel del animal, que le había entregado un comerciante que, a su vez, los había recibido de un cazador kirguís. Fue a partir de estos materiales que Polyakov describió al animal desconocido y lo bautizó como caballo de Przewalski.

En el plazo de un siglo desde su descubrimiento, el área de distribución del caballo comenzó a reducirse rápidamente —a una sola región del Altai oriental—, al igual que su población. ¿Por qué? Influyó una combinación de factores:

• exterminio de animales por los nómadas;
• una sequía que duró muchísimo tiempo;
• otros animales comenzaron a desplazarlos de los pastos;
• baja capacidad de adaptación a nuevas condiciones, lo que tuvo un impacto negativo en la continuación del linaje familiar.

Si no hubiera sido por la oportuna intervención humana, es posible que no hubiéramos visto a este extraño caballo en la vida real, y se habría unido a las filas de animales extintos como el tarpán o la cebra de la sabana (quagga).

Exterior

Este animal es inconfundible; una vez que lo veas, no lo confundirás con ningún otro. Esto se debe a que tiene una apariencia primitiva, es decir, conserva rasgos tanto de caballo como de burro.

Su pelaje es de color arena con un tono marrón (savras), lo que le sirve de camuflaje. Sin embargo, la papada (crin y cola) y la parte inferior de las patas son casi siempre negras. El vientre y la punta del hocico son claros, y la nariz es harinosa, es decir, los pelos de esta zona son blancos, dando la impresión de que el animal ha enterrado el hocico en harina.

En verano, el pelaje es corto y de un color mucho más brillante que en invierno. Sin embargo, en clima frío, se vuelve más denso y largo, formando una cálida capa interna. La crin es erguida, corta y rígida, semejante a una cresta mohicana recortada o a un cepillo. La cola está cubierta de pelo corto en la parte superior y termina en un mechón que casi toca el suelo. La cola se asemeja a la de un burro o un kulán. Este caballo no tiene flequillo. Se observa una franja negra en el lomo.

La cabeza, grande, está coronada por ojos pequeños y muy separados. El cuerpo es robusto y compacto. Sus patas cortas y fuertes le permiten galopar a gran velocidad.

Estos son caballos de tamaño pequeño:

• la longitud del cuerpo no excede los dos metros;
• altura 135 cm, máximo 1,5 metros;
• El peso promedio no supera los 350 kg, pero también hay individuos pesados ​​que llegan a pesar 400 kg.

Sus pequeñas orejas son móviles y sensibles. Gracias a su excelente sentido del olfato y agudo oído, pueden detectar enemigos a gran distancia. Están acostumbrados a mantener las orejas atentas.

Hasta hace poco, era común escuchar afirmaciones de que este caballo salvaje no era otro que el ancestro del caballo doméstico. Sin embargo, los genetistas han aclarado la situación. Tras realizar una serie de estudios, descubrieron que mientras los caballos domésticos tienen 64 cromosomas, el caballo salvaje tiene 66, lo que significa que estas especies no están relacionadas genéticamente.

La esperanza de vida del animal es de 20 a 25 años.

Estilo de vida

Aunque prácticamente no existen en estado salvaje (la última vez que se avistaron fue en la estepa mongola en 1969) y viven permanentemente en cautiverio, estos caballos han conservado sus hábitos y su naturaleza indómita. Son animales fuertes y resistentes, que a menudo salen victoriosos en peleas con sementales domésticos.

El animal vive en manadas de 5 a 10 hembras con sus crías, lideradas por un semental adulto. Una manada también puede estar formada por sementales jóvenes, solteros. Los machos que han perdido el control de su harén se unen a ellas. Los caballos mayores, incapaces de aparearse con su harén, pasan el resto de sus vidas solos.

La manada se desplaza constantemente por el paisaje, buscando alimento y agua, a paso lento o al trote. Sin embargo, al percibir peligro cercano, inicia un galope, alcanzando velocidades de hasta 50 km/h en distancias cortas. La manada está liderada por una yegua experimentada y criada por un macho alfa.

Pastan por la mañana o al atardecer, justo cuando cae la noche. Durante el día, prefieren descansar y dormitar en terreno elevado, ya que mientras las yeguas y los potros se recuestan, el semental camina y vigila los alrededores. Desde una posición elevada, tiene una vista despejada y puede detectar enemigos a distancia. Si el semental percibe peligro, da la alarma y aleja a la manada. También se alimentan. Mientras algunos comen, varios caballos hacen guardia, y luego los animales intercambian roles.

Sus únicos enemigos naturales son los lobos y los pumas. Una manada de depredadores, al atacar una manada, busca dividirla y matar a los animales más débiles: las crías, los viejos o los enfermos. Sin embargo, un caballo sano y fuerte puede matar a un lobo o a un puma de una sola patada. Cuando se sienten amenazados, la manada forma un círculo. Los animales se colocan con la cabeza hacia el centro del círculo, donde se encuentran los cachorros, y su principal arma —sus fuertes patas traseras— apunta hacia el enemigo.

En las reservas, los caballos viven y se comportan de la misma manera que en estado salvaje, pero se alimentan de plantas locales.

En los zoológicos, a menudo sufren de falta de ejercicio, ya que en libertad, una manada está constantemente en movimiento. Incluso con condiciones cómodas en cautiverio, el espacio del recinto no proporciona la misma cantidad de espacio que en la naturaleza o en las reservas naturales.

Hábitats

En estado salvaje, preferían los valles de las estribaciones, a no más de 2 km sobre el nivel del mar, o se asentaban en estepas áridas. El lugar más propicio para ellos era el desierto de Gobi de Zungaria. Allí disponían de abundante alimento, fuentes de agua dulce y ligeramente salina, y numerosos refugios naturales. Migraron a través de Kazajistán, Mongolia y China. Gracias al trabajo de los paleontólogos, se ha comprobado que la distribución histórica del caballo era bastante extensa. Al oeste, llegaba hasta el Volga; al este, hasta las estepas daurianas; y al sur, estaba limitada por las altas montañas.

Actualmente viven en reservas naturales y santuarios de Rusia, Mongolia, China y algunos países europeos.

Nutrición

En estado salvaje, los caballos se alimentaban de forraje: arbustos y hierbas como el saxaul, la caragana, el pasto plumoso, el ajenjo, el tomillo, la chía y otras. En invierno, debían escarbar en la nieve con sus cascos delanteros y alimentarse de hierba seca. En cautiverio, debido a que los especialistas no lograron reproducir la dieta adecuada para los animales, la segunda generación de caballos perdió una de sus características: sus enormes dientes.

Los animales que se mantienen en las reservas se alimentan de las plantas que crecen allí, y también se les entrena para comer ramas de arbustos y árboles durante el invierno.

En los zoológicos, su dieta consiste en:

• del heno;
• hierba fresca;
• manzanas;
• verduras: repollo, zanahorias y remolachas;
• salvado, avena.

Reproducción y descendencia

Los científicos dieron la voz de alarma desde el principio e hicieron todo lo posible por preservar esta especie. Sin embargo, inicialmente, cada país abordó el problema de forma individual, lo que volvió a poner al caballo de Przewalski en peligro de extinción, ya que se cruzaban constantemente individuos estrechamente emparentados. Esto dio lugar al nacimiento de crías con enfermedades genéticas, y la población comenzó a extinguirse en masa.

Para salvar la población, las yeguas fueron cruzadas con diversas razas de la estepa, por lo que adquirieron nuevos rasgos y se volvieron muy diferentes de sus antepasados ​​descubiertos a finales del siglo XIX.

Como resultado de la cría en cautividad de caballos, surgieron dos líneas: la Askaniana y la de Praga. Ambas conservan el genotipo de la especie salvaje, lo cual es importante preservar. Los ejemplares de ambas líneas se distinguen por su apariencia. La primera tiene un pelaje marrón rojizo y una constitución robusta. La línea de Praga se distingue por una forma más grácil y una coloración más clara; su vientre y la punta del hocico son casi blancos.

Las yeguas alcanzan la madurez sexual antes que los sementales. Las hembras la alcanzan a los dos años, y los machos a los cinco. En primavera, se aparean, y los sementales protegen celosamente su harén. Constantemente luchan entre sí por las hembras. Los machos se yerguen sobre sus patas traseras y golpean a sus rivales con sus enormes cascos, sufriendo generalmente diversas lesiones, contusiones y fracturas.

La gestación de la hembra dura 11 meses, y el nacimiento de la cría se produce en primavera y verano, cuando el clima es cálido y la comida abunda. Cada hembra siempre da a luz a una sola cría.

En condiciones normales, un potrillo pesa entre 35 y 45 kg. Se alimenta de la leche materna hasta los seis meses, aunque empieza a pastar a las dos semanas. Un potrillo recién nacido se pone de pie a las pocas horas y sigue a su madre a todas partes. Si se queda rezagado, la madre, sin mostrarle demasiado cariño, lo anima mordisqueándole la base de la cola. También utiliza este método para destetarlo.

Cuando llegan las heladas, para evitar que las crías sufran el frío, se las reúne en un círculo formado por los adultos, quienes las calientan con su aliento. Un potrillo de un año no abandona la manada por voluntad propia; el líder de la manada lo expulsa.

Los expertos siguen intentando cruzar el caballo salvaje con otras razas, pero estos intentos suelen fracasar, ya que el híbrido resultante pierde por completo las cualidades de la raza progenitora. El objetivo de los criadores es crear un nuevo híbrido que conserve la apariencia y las características del caballo de Przewalski, pero que sea de mayor tamaño.

Población y estado de la especie

En la década de 1970, no quedaba ni un solo ejemplar en estado salvaje, pero se conservaban 20 ejemplares reproductores en cautiverio alrededor del mundo. Sin embargo, ya en 1959, los biólogos plantearon el problema de la extinción de la especie y convocaron un simposio internacional para desarrollar un plan de conservación. Las medidas resultaron exitosas y su número comenzó a aumentar gradualmente, y en 1985 se tomó la decisión de reintroducir al animal en su hábitat natural.

Todos los caballos que viven en cautividad están documentados por el Zoológico de Praga. Esta especie en peligro de extinción está protegida tanto a nivel nacional como internacional. Figura en el Libro Rojo de varios países, como Rusia, así como en la Lista Roja Internacional. Actualmente se están llevando a cabo esfuerzos para recuperar la población de esta especie en estado salvaje. Los científicos creen que pronto llegará el momento en que la especie ya no estará al borde de la extinción.

Programa de reintroducción

La reintroducción consiste en el reasentamiento de animales en su hábitat natural. Este programa es sumamente difícil, ya que los ejemplares criados en cautividad pierden sus habilidades de supervivencia en libertad. Además, los caballos de Przewalski se reproducen bien únicamente dentro de su propia raza y en su hábitat natural.

¿Por qué es necesario devolver los caballos a la vida salvaje? Los expertos han observado que cada nueva generación de caballos pierde gradualmente sus características distintivas y se deteriora, ya que las condiciones en los santuarios difieren de sus hábitats naturales. De hecho, las crías nacidas en zoológicos ya son más pequeñas, delgadas y débiles que sus predecesoras.

Los primeros esfuerzos de reintroducción comenzaron en 1985. Organizaciones internacionales aunaron esfuerzos y comenzaron a buscar zonas con hábitats adecuados para los caballos. Entre ellas se encontraban la estepa mongola de Khustai-Nuru y Takhiin Tale, el último hábitat conocido del caballo, ubicado en el desierto de Gobi de Zungaria. Los animales fueron traídos de la Reserva Natural ucraniana de Askania-Nova y de varios zoológicos de Europa Occidental.

En Rusia, se eligió la Reserva Natural de la Estepa Pre-Ural, en la región de Oremburgo, para este fin. Más del 90 % de su superficie está cubierta de vegetación herbácea, es decir, pastos y cereales, que constituyen la fuente de alimento natural del caballo de Przewalski. Esta es la única reserva de estepa en Rusia adecuada para esta especie. Se trajeron dos caballos desde Francia. Científicos franceses lograron preservar a los ejemplares más fuertes de la población mediante el pastoreo libre.

Kazajistán también puso en marcha un proyecto para establecer una población de caballos en libertad en el Parque Nacional Altyn Emel, con la participación de los zoológicos de Múnich y Almaty y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Los animales fueron traídos de zoológicos alemanes en 2003.

Los ejemplares criados en cautividad se liberan primero en una zona de transición, donde permanecen bajo la supervisión continua de especialistas durante varios meses. Una vez que los animales se han adaptado a su nuevo entorno, finalmente se liberan en su hábitat natural.

También se están llevando a cabo programas de reintroducción en China y Hungría. En otros países europeos, se suspendieron por motivos financieros y posteriormente se reanudaron con el apoyo de organizaciones públicas.

El mayor programa de cría en cautividad de caballos de Przewalski se llevó a cabo en la Reserva Natural de Askania-Nova, en Ucrania. Varias docenas de ejemplares fueron liberados en la zona aledaña a la central nuclear de Chernóbil. Allí se adaptaron bien y comenzaron a reproducirse rápidamente. La población en la zona llegó a alcanzar los doscientos ejemplares, pero, lamentablemente, los cazadores furtivos frustraron todos los esfuerzos. Decenas de animales eran asesinados por cazadores furtivos cada año, y para 2011, solo quedaban entre 30 y 40.

Hoy en día, existen 300 cabezas viviendo en estado salvaje en todo el mundo.

El costo de los caballos

No hace falta hablar del precio de un caballo, ya que se considera una especie rara y en peligro de extinción. Está prohibido tenerlos en establos privados. Además, estos animales no pueden ser domesticados ni adiestrados, conservando su naturaleza indómita, salvaje y agresiva.

Datos interesantes

Existen varios datos interesantes sobre la raza:

• La raza fue descubierta por accidente.
• Estos animales se distinguen por su valentía y solo temen a su enemigo natural: el lobo.
• Los sementales son muy celosos.
• Esta es la especie de caballo más salvaje que existe en la actualidad; nunca ha sido domesticada.
• Su pariente cercano es el asno salvaje asiático, el kulan, al que a menudo se le llama medio asno, ya que tiene muchas características comunes con un caballo.
• El semental es el líder de la manada, pero la hembra desempeña el papel principal en la búsqueda de agua y alimento.

Los caballos de Przewalski, amantes de la libertad, se están extendiendo gradualmente por parques nacionales, reservas naturales y santuarios de vida silvestre. La protección estatal ofrece la esperanza de que las futuras generaciones puedan apreciar esta especie.

Preguntas frecuentes