El casuario australiano es un ave grande, hermosa, pero formidable e impredecible, que habita en lo profundo de la selva tropical y rara vez es vista por los humanos. Su apariencia le valió el apodo de "cabeza cornuda". En su Australia natal, al casuario se le conoce como "dinosaurio".
Origen
Los científicos han determinado que todo el linaje de las ratites (incluidos los casuarios, avestruces, emús, kiwis y otros) se originó en un único supercontinente, que con el tiempo se fragmentó en varios continentes. Estas aves ya no se encuentran en una sola zona.
Una prueba de ancestro común es la pérdida de la quilla en todas las aves de esta clase. Se trata de un apéndice esquelético exclusivo de las aves voladoras, atípico en las ratites.
Los arqueólogos rara vez encuentran restos del casuario australiano. Todos los descubiertos se han hallado en la misma zona, en el noreste del continente. Una excepción: se descubrió un ejemplar en Australia Meridional. Esto demuestra que la distribución del casuario fue en el pasado más extensa, pero ha disminuido con el tiempo.
En la actualidad, los territorios, a excepción de la parte nororiental, están escasamente poblados por casuarios; es casi imposible encontrarlos allí.
Descripción de la apariencia y la vida del ave
El casuario australiano es un ave grande, que recuerda vagamente a un avestruz. Los miembros de la misma especie se distinguen por el color brillante de su cuello y una protuberancia característica en la cabeza. El ave utiliza esta protuberancia como arma en las luchas por la pareja, para superar obstáculos en la búsqueda de alimento, etc.
Características externas:
- Según la especie, el cuello puede estar desnudo o cubierto de plumas. Algunos grupos presentan una o dos barbillas en el cuello, cerca del cuerpo.
- El ave tiene alas, pero durante el proceso de evolución se volvieron vestigiales, es decir, el ave no las usa para el propósito para el que fueron diseñadas.
- Los casuarios alcanzan la altura humana, que va de 160 a 180 centímetros, pero en algunos ejemplares pueden llegar hasta los dos metros.
- Con un peso de entre 50 y 60 kilogramos, los casuarios son las aves más grandes de Australia y Oceanía.
- Los casuarios machos son más pequeños que las hembras y tienen una coloración más pálida. Las plumas de los casuarios son marrones cuando son jóvenes, pero se vuelven negras al madurar.
- Estas aves tienen patas fuertes y bien desarrolladas con tres dedos y largas garras. Esto convierte al casuario en un oponente peligroso (sus patas pueden herir o matar).
Los casuarios australianos son solitarios por naturaleza. Son aves esquivas. A menos que se les moleste, no son agresivos. Sin embargo, son capaces de defender a sus crías o su territorio ante la menor intrusión.
Los casuarios australianos pasan la mayor parte del tiempo buscando alimento. Lo hacen de noche, al atardecer o al amanecer. Durante el día, descansan.
Se desconoce la esperanza de vida exacta de los casuarios en Australia, ya que han sido poco estudiados en su hábitat natural. Los investigadores estiman que en libertad viven entre 12 y 19 años, mientras que en zoológicos han llegado a vivir hasta 40 años.
Tipos de casuarios
| Nombre | Altura | Peso | Color del plumaje |
|---|---|---|---|
| Casco | 160-180 cm | 50-60 kg | Negro |
| Cuello naranja | 160-180 cm | 50-60 kg | Naranja/amarillo-rojo |
| Muruk | 110 cm | 50-60 kg | Azul brillante |
Los casuarios se pueden encontrar en los bosques del noreste de Australia. Se conocen tres especies comunes en el continente:
- Con casco. También conocida como la serpiente escamosa común o meridional...
- De cuello naranja o de un solo lóbulo. Su población también se ha reducido considerablemente en los últimos años. Se la puede identificar por una protuberancia en la cabeza, mayor que la de otras especies. Otra característica distintiva es el plumaje naranja o amarillo rojizo en algunas partes del cuello y una única mancha cerosa.
- Muruk. Es el casuario más pequeño, alcanza una altura de tan solo 110 centímetros. La protuberancia de la cabeza es negra y triangular (en otras especies es marrón y alargada).
El cuello del muruka es de un azul brillante, con algunas manchas rosadas en las mejillas. Carece de "pendientes". Es la especie más común en Australia.
Las distintas especies tienen hábitats específicos. El casuario de cuello naranja prefiere los bosques de tierras bajas, el casuario de yelmo los bosques de altitud media y el muruq habita los bosques de alta montaña. A pesar de sus diferencias de apariencia y hábitat, todos los miembros de la familia comparten un estilo de vida y una dieta similares.
¿De qué se alimenta un casuario?
Los casuarios viven en un ambiente húmedo, por lo que su dieta es la adecuada.
Los casuarios se alimentan principalmente de fruta caída o setas comestibles de las ramas bajas. También comen pequeños animales, como:
- caracoles;
- serpientes;
- ranas;
- insectos.
A veces, ingieren piedras como gastrolitos para triturar alimentos duros y densos. En resumen, el casuario come lo que sea que encuentre a sus patas para sobrevivir. Su dieta también incluye grandes cantidades de agua, sin la cual no puede sobrevivir.
Estructura social y reproducción
Los científicos aún no han determinado la época de cría exacta de los casuarios australianos. La mayoría se reproduce en verano y otoño. Sin embargo, se han dado casos en los que la época de apareamiento de estas aves ha ocurrido en otros momentos.
El macho selecciona un área de hasta cinco metros cuadrados y espera a la hembra. Cuando ella llega, comienza el ritual de apareamiento. El macho eriza sus plumas, rodea a su pareja y emite un canto largo y sordo.
Tras el apareamiento, pasan juntos un par de semanas. Este es el único momento en que los casuarios no están solos. El macho construye el nido y la hembra pone en él no más de ocho huevos.
La responsabilidad de incubar los huevos y criar a los polluelos recae en el macho. Las hembras regresan entonces en busca de pareja. El periodo de gestación de los polluelos oscila entre 40 y 60 días. Los casuarios alcanzan la edad adulta en un año, llegando a la madurez sexual a los tres años.
enemigos naturales
Los casuarios tienen pocos enemigos en Australia. Los habitantes del continente prefieren no enfrentarse a esta ave grande y poderosa.
La gente se siente atraída por el plumaje brillante y las largas garras de los casuarios. Sus presas se utilizan para elaborar joyas, incluso con fines rituales. Estas aves se cazan por su carne, que es sabrosa y nutritiva.
Los jabalíes y los perros representan una amenaza para los casuarios. Dañan los nidos y los huevos, impidiendo su reproducción. Estos animales son sus principales competidores durante los periodos de escasez de alimento.
Datos interesantes
Más allá de su apariencia, los casuarios australianos poseen características únicas de este continente. Una de ellas es su elevada agresividad. En 2004, esta especie no voladora fue incluida en el Libro Guinness de los Récords como el ave más peligrosa del mundo.
Los casuarios no solo sienten aversión por los humanos, sino también por los de su propia especie. Cuando se encuentran en el mismo territorio, comienzan a pelear. Los científicos aún no han descubierto la razón de esta agresividad.
Otros datos interesantes sobre la apariencia y la vida de los representantes de la familia de los casuarios:
- El estatus del casuario como el ave más grande de Australia solo puede ser disputado por el avestruz;
- No pueden volar porque sus alas son pequeñas y no lo suficientemente fuertes como para levantar semejante peso en el aire;
- A diferencia de su incapacidad para volar, el ave corre rápido (acelera hasta 50 kilómetros por hora);
- El casco de la cabeza es de un material duro y esponjoso cubierto por una capa córnea, y el plumaje es más similar en estructura a la lana;
- Los casuarios son los salvadores del bosque, porque al comer frutas dispersan las semillas por todo su hábitat (no mastican su alimento, incluso si es grande);
- Durante la época de apareamiento, la hembra puede cambiar de pareja hasta tres veces, mientras que los machos incuban los huevos, sacrificándose.
- ✓ La presencia de un casco en la cabeza, que se utiliza para protección y en juegos de apareamiento.
- ✓ Capacidad de alcanzar velocidades de hasta 50 km/h a pesar de no poder volar.
- Los casuarios requieren una cantidad significativa de espacio para moverse libremente; el área mínima para un individuo debe ser de al menos 1000 metros cuadrados.
- × Debido a su naturaleza agresiva, especialmente durante la época de cría, es necesario proporcionar un cercado seguro de al menos 2 metros de altura.
Los casuarios australianos son aves únicas. Con una apariencia llamativa (ningún otro ser vivo en la Tierra posee un penacho similar), son solitarios. Los casuarios aún son poco conocidos. Los científicos creen que sus ancestros fueron reptiles. Estas características afectan negativamente el crecimiento de su población. Sufren debido a la excesiva atención humana. Dos especies de esta familia en Australia se encuentran en peligro crítico de extinción.